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第12部分（第5页）

李莲英答得很爽脆。

慈禧太后想了一下又问：“小振今年多大？”

“不是十三，就是十四。”

“年纪倒正合适。”

慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收获，越发动心了。

话虽如此，却不愿遽作决定。

“再看看吧！

到底是件大事，也不能太马虎了！”

她换了个话题问：“这一阵子有什么好角？”

万寿将近，传唤梨园名角承应第一大“堂会”

一事，李莲英早就跟内务府大臣商量过多少次了，当下不慌不忙地答说：“生角是孙菊仙、小叫天、红眼王四、龙长胜，旦角是时小福、陈石头、响九霄、于庄儿、十三旦……。”

“啊，我想起来了，有人说有个叫秦五九的，很不错。

你知道这个人不？”

李莲英当然知道秦五九——秦稚芬。

即或以前不知其人，这一阵子也应该有所闻。

因为秦稚芬最近有一桩义举，可与王五护送安维峻至戍所媲美。

原来张荫桓自奉发变新疆地方官管束的严旨以后，广东同乡怕事都不敢理他，而且冤家路狭，刑部所派押解的司官，还是与张荫桓有宿怨的一个同乡，正好公报私仇，提人过堂，公事公办，丝毫不留情面。

好不容易刑部过了关，还要解到兵部武库司过堂，领取“发往军台效力”

的公文，时已过午，大小官儿都回家过节去了，押解官一言不发，吩咐押回刑部。

张荫桓眼看出狱后又入狱，惶窘无计，满面流泪，幸亏陈夔龙在职方司赶办要公，得信赶来，代为料理，方得了事。

一上了路便是秦稚芬照应，上下打点，多方嘱托，亲自送到张家口，洒泪而别。

回到京里，杜门息影，已经报了官厅除名，一切征召，皆可不应。

李莲英不便明言其故，只好这样答说：“人不在京里，玩艺儿也不见得怎么出色。”

“那就算了！”

慈禧太后又想起件事，“各国公使夫人要来给我拜寿，我已经许了她们了，让她们到西苑来玩一天。

洋婆子最喜欢打破沙锅问到底，如果问到那两个没良心的东西，可怎么办呐？”

“两个没良心的东西”

是指瑾妃、珍妃姊妹俩。

妹妹打入冷宫，衣不暖、食不饱，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太后连正眼都不看她。

这些情况不足为外人道，自然亦以不宜让她们与外宾见面，免得露了马脚，所以得想个法子搪塞。

这难不倒李莲英，略想一想答说：“老佛爷万安！

奴才有主意。”

却不说是何主意。

到了各国公使夫人觐见之日，李莲英觅了两名宫女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。

好在语言隔阂，只要说通了任传译之责的德菱、龙菱两姊妹——八旗才子，新近卸任返国的驻日公使裕庚的一双掌珠，就尽不妨指鹿为马。

接着是法国公使所荐的医生，进宫“验看”