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于是，蒂姆放弃挣扎了。

“好吧，我会走的。”

他妥协地哼着，在故意拖长的尾音之后问出了和去年相同的问题，“我还能回来看你吗？”

欧申纳斯的答复也如去年一样。

对话告一段落，人鱼们的交流看起来很正常，似乎只有人类会为这段对话想得太多。

控制室里的气氛有些古怪，大家在以相同的情绪面面相觑。

“为什么我会觉得——”

有人迟疑地开了口，“我们可能很快又会见到小蒂姆了？”

没有人附和，但也没有人反驳。

微妙的沉默昭示着没有说破的心知肚明。

尼克试图忽视心里翻涌的奇奇怪怪的念头，但成效不大。

为了转移注意力，他认真观察起了屏幕上的人鱼：蒂姆在告别之后已经游出了很远，欧申纳斯还停留在原地目送他离去。

送别的画面像是一幅童话插图，虽然充斥着大面积的冷色调，却依然显得温馨平和。

远处，鲸鱼在呼唤同伴，模糊的长鸣有如某种暗示或预兆——只是当时谁也没能解读出来。

去年发生过的一切又被重新演练，海神岛关注着蒂姆新的旅行，也陪伴欧申纳斯继续他的练习。

这一次，蒂姆还是先游向了同样的海岸线，但也许是他成长得更加谨慎，也许是中途他改变了主意，目击报告变得很少，尼克他们不再能顺利推测出蒂姆的路线。

这不算坏消息，不被目击到对还没有成年的蒂姆来说其实更加安全。

欧申纳斯还在努力攻克唇音，正确发声的概率已经很高了，他在对话练习中停下思索替代词的次数也在减少。

这样的进步令人欣喜，但岛上的研究员们或多或少地被一个猜想分散了注意力——这个猜想自蒂姆离开起就在蓬勃生长，并越来越令人在意：蒂姆似乎不急着为自己寻觅适合的领海，比起领海，他更在意欧申纳斯。

人类还没有完全搞清人鱼的成长方式，即使是最资深的人鱼研究员也不敢夸耀自己对人鱼的了解。

尼克知道，男性人鱼会在某个时期离开母亲和近海——但是否会有恋家的人鱼徘徊着不愿离去？在寻觅领海的过程中，他们又是否会再探访故乡？很多类似的问题都没有明确答案，缺乏参考让海神岛的研究员们无从判断蒂姆的回访是否正常。

因此，关于蒂姆的猜想并未被提到正式的场合讨论过，而私下里的那些交谈不知为什么总会变成不严肃的赌约。

“蒂姆还会回来”

，岛上大多数研究员都把注押在了这个选项上。

然后，在下一年的同一个时段，他们赢了。

蒂姆确实回来了。

他是跟着鲸群游回海神岛的。

鲸鱼们看起来已经和他很熟悉，交谈的时候会特地停下，邀请他加入。

不过蒂姆没有接受，并说明了拒绝的理由——“我要去岛的附近了”

，电脑是这样翻译的。

这之后，蒂姆和鲸鱼们道别，脱离了鲸群，径直游进了欧申纳斯的活动区域。

又一次回到海神岛的蒂姆已经很接近成年人鱼了，长途跋涉并未妨碍他的生长，从摄像机拍到的画面来看，他的体长已经远远超过了鼠海豚。

飞快游近的蒂姆没有像去年那样急着呼唤欧申纳斯，他似乎是打算给海神一个惊喜，穿行在欧申纳斯休息和觅食的水域时，他一直保持着沉默。

但可惜的是，他的找寻不会有什么结果：欧申纳斯当时并不在海里。